Die Entscheidung wurde von General Hawk Carlisle, dem Kommandeur des Air Combat Command, bekannt gegeben, nachdem alle formalen Voraussetzungen erfüllt waren. Unter anderem mussten mindestens zwölf Flugzeuge in einem einsatztauglichen Zustand zur Verfügung stehen. Darüber hinaus war die Verlegefähigkeit nachzuweisen, was im Juni mit einer Übung in Mountain Home AFB demonstriert wurde. Auch die Wartung und Logistik hatte diverse Kriterien zu erfüllen. Hauptpunkt war hier die Verfügbarkeit einer einigermaßen funktionierenden Software des ALIS (Autonomic Logistics Information System), ohne die die F-35 nicht betrieben werden kann.
Laut Carlisle ist die Lockheed Martin F-35 derzeit in der Lage in Gebieten mit Flugabwehr und gegnerischen Jägern einfache Nahunterstützungsmissionen zu fliegen, das Gefechtsfeld abzuriegeln oder die Flugabwehr zu bekämpfen. Als Bewaffnung stehen die Lenkbomben GBU-31 und GBU-12 sowie die Luft-Luft-Lenkwaffe AMRAAM zur Verfügung.
Die 34th Fighter Squadron ist einsatzbereit
Erste einsatzbereite F-35-Einheit ist die 34th Fighter Squadron des 388th Fighter Wing in Hill AFB. Sie wird von Reservisten des 419th Fighter Wing unterstützt. Hill war vor fast 40 Jahren auch die erste Einsatzbasis der F-16 Fighting Falcon.
General Carlisle geht davon aus, dass die F-35A in den nächsten eineinhalb Jahren erste Verlegungen nach Europa und in den Pazifik durchführt. Bei Bedarf könnten die Fighter aber auch zuvor für Kampfeinsätze weltweit angefordert werden.
Derzeit werden die F-35A der US Air Force mit dem Softwarestandard 3i betrieben und sind somit noch weit von einer vollen Einsatzfähigkeit entfernt. Diese soll 2021 erreicht werden. Vor der USAF, die mit über 1700 Flugzeugen der größte F-35-Nutzer sein wird, hatte das US Marine Corps im letzten Sommer mit der F-35B die vorläufige Einsatzbereitschaft erklärt.
