Die US Air Force benötigt bis 2035 insgesamt 1509 einsatzfähige Kampfflugzeuge für ein Szenario mit moderatem Risiko. Zu diesem Schluss kommt ein jährlicher Bericht der Streitkraft an den US-Kongress. Im Vergleich zur letzten Ausgabe stieg die Zahl um 140 Maschinen. Das Erreichen dieses Ziels könnte aber aus mehreren Gründen schwierig werden. Zum einen müssen die Politiker die nötigen Geldmittel genehmigen, zum anderen muss die Industrie mitspielen. So hatten Streiks bei Boeing für Produktionsverspätungen der F-15EX Super Eagle gesorgt, und bei Lockheed Martin ist der voll funktionsfähige Block-4-Standard der F-35 Lightning II um Jahre verspätet. Und wie sich die Einführung der Boeing F-47 gestaltet bleibt abzuwarten.
Schon jetzt hat das Pentagon die Zahl der zu beschaffenden F-15EX gesteigert, von ursprünglich 169 auf nun 267 Exemplare. Aber die Generäle erwägen auch andere Wege. "Dementsprechend prüft die USAF auch weitere Optionen zur Rekapitalisierung, darunter einen neuen Kampfflugzeugtyp, eine stärkere Nutzung von CCAs sowie die Entwicklung von Luft-Luft-Fähigkeiten für Bomber", heißt es in dem Bericht.
Autonome Lösung
Große Stückzahlen versprechen die autonomen Kampfjets. Die USAF plant die Indienststellung von 500 dieser Collaborative Combat Aircraft (CCA) bis zum Jahr 2032. Später soll die Zahl auf 1000 Einheiten steigen. Ob diese Ziele wie im Report angedeutet noch weiter steigen sollen, ist unklar. Sie könnten auf jeden Fall Lücken in der Flotte füllen, müssen sich aber erst unter Einsatzbedingungen bewähren. Vor kurzem hatte erstmals ein F-22 Pilot eine YFQ-44A aus seinem Cockpit gesteuert. Quasi als fliegender Quarterback, wie es die USAF nannte, gab der Raptor-Flugzeugführer dem unbemannten Jet taktische Anweisung. Dessen Software interpretierte die Befehle und führte sie in Echtzeit aus.
Comeback der F-16?
Um das Inventar zukünftig aufzustocken, steht scheinbar auch der Kauf neuer F-16 Fighting Falcons im Raum. So bietet Lockheed Martin laut verschiedener Medienberichten der USAF eine verbesserte Variante auf Basis des aktuellen Standards Block 70/72 an. Der Jet soll die vorläufige Bezeichnung F-16G tragen und könnte der erwähnte neue Kampfflugzeugtyp sein.
Bomber als Jäger?
Details über die angesprochene Verwendung von Bombern in der Luft-Luft-Rolle gibt der Bericht indes nicht. Mit großer Wahrscheinlicht steht jedoch die Northrop Grumman B-21 Raider im Mittelpunkt der Studien. Denkbar wäre eine Art Kommandofunktion für einen Schwarm CCAs, aber auch die Bewaffnung mit Langstrecken-Luft-Luft-Flugkörpern scheint möglich. So hat die USAF Mitte des Jahres erste Gespräche mit der US-Industrie über die Anforderungen eines zukünftigen Flugkörpers mit der Reichweite von bis zu 1800 Kilometern geführt.
