Während bei der US Air Force noch die Bewertung der ersten beiden Kandidaten im Collaborative-Combat-Aircraft-Projekt (CCA) läuft, und die US Navy bisher nur Entwicklungsstudien in Auftrag gegeben hat, fiel nun beim US Marine Corps eine definitive Entscheidung. Kratos Defense and Security Solutions und Northrop Grumman werden ein autonomes Kampfflugzeug bauen, das an der Seite der bemannten Jets der Marines fliegen soll. Die Basis bildet die Kratos XQ-58 Valkyrie. Das Programm läuft unter der Bezeichnung Marine Air-Ground Task Force Uncrewed Expeditionary Tactical Aircraft (MUX TACAIR).
Northrop Grumman wird im Rahmen des Auftrags ein Missions-Kit einschließlich Sensoren sowie die Prism genannte Autonomie-Software beisteuern. Die XQ-58 hatte ihren Erstflug bereits am 5. März 2019 absolviert. Sowohl die USAF als auch die Marines erprobten das Muster ausgiebig. Laut eigenen Angaben haben die Hersteller bereits mehr als 20 Flugdemonstrationen in relevanten Einsatzszenarien durchgeführt. Northrop Grumman gibt eine Erfahrung von mehr als 500.000 autonom erfolgten Flugstunden im Rahmen verschiedener Entwicklungsprogramme an.
Der Start der XQ-58 erfolgt von einer mobilen Rampe aus.
Einsatz ohne Runways
Die USAF hatte die XQ-58 jedoch für ihr eigenes CCA-Vorhaben als zu klein angesehen. Die Marines testeten die Valkyrie weiter ausgiebig, vor allem im Zusammenspiel mit der Lockheed Martin F-35B Lightning II. Dabei lieferte sie unter anderem bei einer Übung Zielinformationen für die bemannten Jets. Das Kratos-Produkt ist unabhängig von Start- und Landebahnen. Der Start erfolgt von einer mobilen Rampe aus mit Hilfe von zusätzlich angebrachten Raketen. Nach der Mission kehrt das Vehikel an einem Fallschirm hängend zur Erde zurück.
Auch für die Bundeswehr?
Mitte Juli 2025 hatte Airbus Defense and Space eine Partnerschaft mit Kratos verkündet, um eine Version der XQ-58 für die deutsche Luftwaffe zu entwickeln. Dabei wollen die Europäer das Missionssystem übernehmen. Das Produkt könnte schon im Jahr 2029 einsatzfähig sein.
Im Rennen bei der US Air Force
Für das Collaborative-Combat-Aircraft-Projekt (CCA) der US Air Force arbeitet Northrop Grumman weiter an der Talon. Das unbemannte Kampfflugzeug hatte Ende des vergangenen Jahres die Bezeichnung YFQ-48A von der USAF erhalten und soll in diesem Herbst zum Erstflug starten.
