Seit Mittwoch, dem 16. September, läuft offiziell die Produktion der ersten Bell AH-1Z-"Viper" für die nigerianische Luftwaffe. Im Rahmen einer Zeremonie in Bells Produktionsstätte in Amarillo unterzeichnete eine nigerianische Delegation den Rahmen des ersten Helikopters.
Ein langer Weg bis zum Vertrag
Der jetzige Produktionsstart ist der vorläufige Schlusspunkt eines Beschaffungsprozesses, der sich über Jahre hinzog. Bereits vor 2021 hatte Nigeria bei den USA um die AH-1Z angefragt, der US-Senat legte den Deal jedoch zunächst auf Eis.
Erst im April 2022 erteilte die US-Regierung grünes Licht für das Geschäft, im August 2023 überwies Nigeria dem Bericht zufolge die erste Vertragsrate. Den formellen Zuschlag erhielt Bell schließlich im März 2024 vom Pentagon.
Der Auftragswert wird mit rund 455 Millionen US-Dollar beziffert und umfasst neben Bau und Lieferung der zwölf Hubschrauber auch Wartungsverträge sowie logistische Unterstützung. Die Fertigung soll nach ursprünglicher Planung auf die Bell-Standorte Fort Worth und Amarillo verteilt sein; laut aktueller Mitteilung des Unternehmens ist nun ein Abschluss der Produktion für Anfang 2029 vorgesehen – etwas später als die 2024 noch für 2028 in Aussicht gestellte Fertigstellung.
Für Nigeria ist die Viper nicht das einzige neue Kampfhubschraubermuster. Ende 2023 erhielt die Luftwaffe des Landes die ersten TAI T129 Atak aus türkischer Produktion, von denen insgesamt sechs Exemplare bestellt wurden. Der bisherige Bestand an Kampfhubschraubern bestand vor allem aus einem guten Dutzend Mil Mi-24 sowjetischer Bauart, die schrittweise ersetzt werden sollen.
Von nigerianischer Seite nahm unter anderem Air Commodore Ehimen Ejodame, Sprecher der nigerianischen Luftwaffe, an der Zeremonie teil. Er erklärte, die AH-1Z solle künftig eine wichtige Rolle bei der Bekämpfung von "Terrorismus und Aufständen" im Land spielen und zum Schutz der Bevölkerung beitragen.
Bis die Hubschrauber an die nigerianische Luftwaffe übergeben werden, wird es noch einige Zeit dauern, denn erst 2029 soll die Produktion abgeschlossen sein.
Die AH-1Z Viper gilt als aktuelle Spitzenversion der traditionsreichen AH-1-Cobra-Familie und basiert auf der stark modernisierten AH-1W Super Cobra, die Bell ursprünglich für die US Marines entwickelte. Von ihrer Vorgängerin unterscheidet sie sich äußerlich vor allem durch den Vierblattrotor mit gelenklosem Rotorkopf; hinzu kommen ein modernes Glascockpit, höhere Geschwindigkeit, eine größere Waffenzuladung sowie ein multifunktionales Zielerfassungssystem in der Rumpfnase.
