Orion landete am Ende der ersten Artemis-Mission der NASA am Sonntag um 18.40 Uhr MEZ im Pazifik, westlich von Baja California – auf den Tag genau 50 Jahre nach der Mondlandung von Apollo 17. Das unbemannte Raumschiff war am 16. November von Florida aus an der Spitze der neuen Mondrakete SLS gestartet und hat während seiner 25-tägigen Reise zwei nahe Vorbeiflüge am Mond absolviert und sich weiter als Apollo 13 von der Erde entfernt. Insgesamt hat Orion nach Angaben der NASA mehr als 2,25 Millionen Kilometer zurückgelegt.
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Die Artemis-I-Mission diente der NASA als Test für eine erste bemannte Mondumrundung im Rahmen von Artemis II im Jahr 2024. "Vom Start der leistungsstärksten Rakete der Welt bis zur außergewöhnlichen Reise um den Mond und zurück zur Erde ist dieser Flugtest ein großer Fortschritt in der Artemis-Generation der Monderkundung", sagte NASA-Administrator Bill Nelson.
40 Minuten vor dem Wiedereintritt in die Erdatmosphäre trennte sich das Orion-Crewmodul vom Europäischen Servicemodul (ESM), das nach getaner Arbeit in der Atmosphäre verglühte. "Die Mission ist aus unserer Sicht wirklich perfekt verlaufen", sagte Ralf Zimmermann, Leiter der Mondprogramme und des Orion-ESM bei Airbus, bei einem Pressebriefing am Freitag. Das ESM habe mehr Leistung erzeugt und weniger Energie verbraucht als erwartet, auch die Leistung des Antriebssystems habe überzeugt. "Wir haben während der Mission viel über das Raumschiff gelernt", sagte auch Philippe Deloo, ESM-Programmmanager der ESA.
Wiedereintritt mit Mach 32
Das Crewmodul musste während des Wiedereintritts mit einer Geschwindigkeit von rund 40.000 km/h Temperaturen von 2800 Grad Celsius widerstehen. An drei Fallschirmen hängend setzte die Kapsel schließlich mit etwa 32 km/h auf dem Wasser auf. Die Orion-Kapsel habe die Erwartungen der NASA übertroffen und gezeigt, dass sie den extremen Bedingungen einer Rückkehr durch die Erdatmosphäre mit Mondgeschwindigkeit standhalten könne, so Mike Sarafin, NASA-Missionsmanager von Artemis I.
Die Kapsel wurde von einem gemischten Team aus Navy, Space Force, Air Force und NASA sowie Lockheed Martin mithilfe des Navy-Schiffs USS Portland geborgen. Orion wurde zunächst noch zwei Stunden im Wasser gelassen, um zu testen, welche Bedingungen sich in der Kapsel einstellen. In den kommenden Tagen wird Orion an Land gebracht und per Lastwagen zum Kennedy Space Center nach Florida transportiert. Erst dort werden die Türen geöffnet und die Nutzlasten ausgeladen. Das Hitzeschild wird in den kommenden Monaten weiteren Tests unterzogen.
