Robinson demonstrierte bei einer Reihe von Testflügen die Fähigkeiten der unbemannten R44 Airtruck vor geladenen Gästen aus Industrie und Regierung sowie Beobachtern. Der US-Hubschrauberhersteller will den unbemannten Helikopter unter anderem als Frachtdrohne für die Offshore-Industrie anbieten.
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Die Flüge fanden am 2. und 3. September vom Acadiana Regional Airport (KARA) in New Iberia, Louisiana, aus statt. Durchgeführt wurden sie von der Aviation Academy of Louisiana zusammen mit PHI Aviation. Während der zwei Tage habe die R44 Airtruck ihre betriebliche Bereitschaft für Offshore-Missionen gezeigt, so Robinson in einer Pressemitteilung. Dazu gehören die Be- und Entladung von Fracht, Landung auf erhöhten Decks, Präzisionspositionsbestimmung, die Integration in den Luftraum und wiederholte Anflüge auf eine Plattform, die als Offshore-Deck konfiguriert war.
Die R44 Airtruck basiert auf der R44, dem weltweit meistgebauten Hubschrauber, und wurde mit einem Autonomy-Flugsystem von Rotor Technologies versehen. Sie hat eine Nutzlastkapazität von bis zu 500 kg. Bei den Demoflügen wurde sie von einer zweiköpfigen Crew betrieben: einem verantwortlichen Piloten an der Fernsteuerung, sowie einer Person als Bodensupport.
Risikominimierung durch unbemannte Flüge
"Offshore-Betreiber befördern seit Jahrzehnten Besatzungen und Fracht unter den schwierigsten Flugbedingungen, die es gibt, zu den Plattformen. Wenn man ein unbemanntes Luftfahrzeug auf der Basis eines bewährten Hubschraubers baut, muss man keine Zuverlässigkeit für mehr Autonomie opfern. Man erhält beides und kann das Luftfahrzeug – statt der Besatzung – auf die risikoreichsten Offshore-Flugstrecken schicken, ohne auf die Ladekapazität oder die Leistungsfähigkeit verzichten zu müssen, auf die man sich bei Robinson verlassen kann", wird David Smith, Präsident und CEO der Robinson Helicopter Company, zitiert.
Nach Angaben von Robinson profitiert die R44 Airtruck wegen ihrer Gemeinsamkeit mit der R44 von derselben Infrastruktur und denselben Prozessen wie die bemannte R44‑Flotte. Die Wartung kann auch im Feld erfolgen.
Robinson hat im März eine Geschäftseinheit für unbemanntes Fliegen gegründet. Neben der R44 Airtruck arbeitet der Hersteller auch an einer R44-Version namens Sprayhawk für Landwirtschaft und Umweltmissionen. Gemeinsam mit Sikorsky entwickelt Robinson zudem die R66 Turbinetruck für Verteidigungslogistik.
