Vom Start bis zur Landung soll der "Merlin Pilot for Commercial Cargo" Systeme im Flugzeug verwalten, die Umgebung beobachten und die Kommunikation übernehmen können, sagt das US-amerikanische Unternehmen Merlin. Ein ähnliches System wird derzeit im Auftrag des US Special Operations Command (USSOCOM) auf einer Lockheed Martin C-130J getestet. Im März hat Merlin die vorläufige Entwurfsprüfung dieser militärischen Version seines Merlin Pilot abgeschlossen.
Der Merlin Pilot hat nach Angaben des 2021 gegründeten Start-ups aus Boston bereits mehrere hundert Flüge absolviert. Der erste Testflug fand im Juni 2024 statt, seitdem erprobt Merlin das System auf mehreren Cessna Caravan in Kerikeri, Neuseeland, und North Kingstown, Rhode Island (USA). Der "Merlin Pilot for Commercial Cargo" ist Teil der neuen Condor-Produktfamilie für große Flugzeuge mit Zwei-Personen-Cockpits, sowohl im militärischen als auch zivilen Sektor.
Künftig nur ein Pilot im Cockpit?
Der Merlin Pilot soll in Echtzeit mit den Piloten zusammenarbeiten und deren Fähigkeiten erweitern. Die Crew soll sich auf jene Aufgaben fokussieren, bei denen menschliches Urteilsvermögen am meisten gefragt sei. Das soll im Frachtflugverkehr sowohl die Sicherheit als auch die betriebliche Performance verbessern. Merlin spricht jedoch auch davon, den Betrieb über die Grenzen des "traditionellen Modells" hinaus zu skalieren. Gemeint ist damit das Ein-Personen-Cockpit.
"Der Pilotenmangel wirkt sich strukturell auf die Betreiber aus und tritt zu einer Zeit auf, in der der Umrüstungsmarkt ein Rekordvolumen verzeichnet. Das Zeitfenster für die Integration autonomer Systeme – sowohl bei der Umrüstung von Passagier- zu Frachtflugzeugen (P2F) als auch bei derzeit im Bau befindlichen Flugzeugen – ist offen, was diesen Moment zu einem besonders entscheidenden Zeitpunkt macht", sagt Matt George, CEO und Gründer von Merlin.
Das Mitte Mai vorgestellte System sei Flugzeug-agnostisch und KI-basiert. Es könne in neu gebaute Flugzeuge und in Umbaufrachter integriert werden. Merlin arbeitet beim "Merlin Pilot for Commercial Cargo" mit dem Frachter-Leasingunternehmen World Star Aviation zusammen und führt nach eigenen Angaben Gespräche mit weiteren Schlüsselunternehmen im kommerziellen Umbaufrachter-Markt.
