Eigentlich sollte der ehemalige Panzerknacker aus dem Kalten Krieg bald in Rente gehen, doch die Einsatzerfahrungen aus der Operation Epic Fury ließen die militärische Führung der USA umdenken. Jetzt soll die Fairchild A-10C Thunderbolt II noch bis ins Jahr 2030 in Dienst bleiben. Aufgrund der Anforderungen im Nahen Osten ließ die US Air Force sogar eine neue Verbesserung entwickeln.
Mit einem speziellen Adapter lässt sich das Kampfflugzeug nun auch über das Schlauch-und-Korb-System betanken, das bei vielen NATO-Partnern, aber auch bei US Navy und US Marine Corps im Einsatz ist. Bis dato lässt sich die A-10 nur mittels der bei der USAF üblichen Methode betanken. Hier koppelt sich das Flugzeug an die ausgefahrene Sonde eines Tankauslegers an. Die Empfangsöffnung ist vor dem Cockpit angeordnet. Nach der Ausmusterung der KC-10 konnte das Erdkampfflugzeug mit dieser Methode Treibstoff nur von der KC-135 erhalten. Für die KC-46 existiert keine Zulassung. Der Probe Refueling Adapter eröffnet der Thunderbolt II jetzt weitere Möglichkeiten.
Spezialmissionen mit Hercules
Die Vorrichtung wird auf die Betankungsöffnung gesetzt und enthält einen klassischen Luftbetankungsstutzen. Damit lässt sich die A-10 unter anderem von der HC-130 Hercules betanken, was den Einsatzradius gerade in vorgelagerten Einsatzgebieten oder bei Spezialmissionen erhöht. Das System befindet sich bereits im aktiven Einsatz, wie nun veröffentlichte Fotos der USAF zeigen. Bei einer Mission über dem Zuständigkeitsgebiet des US Central Commands betankte eine HC-130J Combat King drei Maschinen der 107th Fighter Squadron der Michigan Air National Guard. Die Fotos wurden bereits am 8. Mai aufgenommen.
Erster Test vor einem Monat
Den Probe Refueling Adapter hatte das Air National Guard Air Force Reserve Command Test Center (AATC) aufgrund einer dringenden Anforderung (vermutlich durch den Iran-Krieg) innerhalb kürzester Zeit entwickelt und getestet. Der erste Flugtest mit einer Hercules der 418th Flight Test Squadron im April verlief erfolgreich. Der Adapter lässt sich laut AATC von normalem Technikpersonal innerhalb von Stunden auf der Flightline ein- oder ausbauen. Auch andere Verbände verwenden die Vorrichtung bereits. So trainierten A-10 des 23rd Wings aus Moody, Georgia, am 19. Mai die Betankung mit HC-130J der 71st Rescue Squadron.
Der "Angry Kitten"-Behälter befindet sich erst seit kurzem in Dienst.
"Wütendes Kätzchen" im Einsatz
Die Fotos aus dem Nahen Osten zeigen ein weiteres, interessantes Detail: Sie sind der erste Beleg, dass der neue "Angry Kitten"-Behälter auch an der A-10C im Einsatz verwendet wird. Dabei handelt es sich um ein System der elektronischen Kampfführung, das ursprünglich zur Simulation von Bedrohungen im Training entwickelt worden war. Daher lässt sich die Software schnell an geänderte Bedingungen anpassen. Das Gerät erwies sich als derart effektiv, dass USAF und US Navy eine Adaption für Einsatzmissionen ins Leben riefen. "Angry Kitten" erfasst gegnerische Signale und kann sie unter anderem manipuliert zurückschicken, um die Radare der Luftabwehr zu täuschen. Erste Tests in dieser Rolle erfolgten 2024.
