Die in den 80er Jahren in Zusammenarbeit mit McDonnell Douglas auf der Basis der BAe Hawk entwickelte T-45 Goshawk befindet sich seit 1991 in Dienst. Die Flotte leidet zunehmend unter technischen Problemen und musste in der Vergangenheit schon zwei Mal aufgrund von Zwischenfällen mit dem Adour-Triebwerk am Boden bleiben. Daher muss dringend Ersatz her. Ende März hatte die US Navy ihre Ausschreibung für das neue Trainingsflugzeug veröffentlicht.
Mit dem Undergraduate Jet Training System (UJTS) will sie die Qualität der Ausbildung verbessern und so die benötigte Zeit der Flugschüler bis zu ihrer anfänglichen Einsatzbereitschaft reduzieren. Die Aufforderung zur Abgabe von Angeboten (Request for Proposal, RFP) schließt sowohl eine Prototypen-Phase mit vier Flugzeugen (Engineering, Manufacturing, and Development, EMD) als auch ein erstes Los der anfänglichen Serienproduktion mit geringen Stückzahlen (Low-Rate Initial Production, LRIP) ein. Für den EMD-Abschnitt sah das Pentagon bis zu zwei Verträge vor. Somit hätte es zu einer Art Vergleichsfliegen von zwei Mustern kommen können.
Kein Trägereinsatz mehr
Im Gegensatz zur aktuellen T-45 muss das neue Muster nicht mehr auf Flugzeugträgern starten und landen können. Auch die simulierten Landungen an Land (Field Carrier Landing Practice, FCLP) fallen im neuesten Anforderungskatalog der Navy weg. Stattdessen soll aufgrund von Fortschritten in der Simulator-Technologie und bei automatisierten Landesystemen nur der Anflug ohne Aufsetzen geübt werden. Mit dieser Strategie kann der neue Trainer ohne umfangreiche Modifikationen deutlich schneller und günstiger zur Truppe stoßen.
Vier Kandidaten zu Beginn
Um den Großauftrag hatten sich vier Teams beworben. Textron tat sich mit Leonardo aus Italien zusammen und bot eine Variante der M-346 an, die bei mehreren Nationen bereits als Trainer in Vorbereitung auf die F-35 Lightning II zum Einsatz kommt. Boeing setzte auf eine Ableitung der T-7A Redhawk der US Air Force, die mit Synergieeffekten als Einheitstrainer der US-Streitkräfte punkten könnte. Lockheed Martin plante mit der TF-50N eine Variante der südkoreanischen T-50. Vierter im Bund war die Sierra Nevada Corporation (SNC). Sie bewarb sich mit dem Freedom Trainer, der auf dem in Kooperation mit Turkish Aerospace Industries 2017 vorgestellten Freedom Aircraft aufbaute, das für die USAF vorgesehen war.
Der Freedom Jet war der einzige komplett neu entwickelte Entwurf im Wettbewerb.
Der Freedom Trainer bietet laut SNC auf den Antrieb bezogenen um 40 Prozent niedrigere Lebensdauerkosten als die aktuelle T-45C. Die zwei verwendeten Williams FJ44-4M sind leichter, aber auch schwächer als die Triebwerke der Konkurrenz. Sie bieten einen Schub von jeweils 16 Kilonewton. Zum Vergleich: das F404 der T-7 und T-50 leistet knapp 79 kN mit Nachbrenner, das F124 der zweistrahligen M-346 liegt bei 27,8 kN. Dafür sei aber das Flugzeug entsprechend kleiner und leichter.
Zwei Firmen weggefallen
Allerdings verabschiedeten sich die beiden Branchenriesen Boeing und Lockheed schon bald aus dem Wettbewerb, so dass nur noch SNC und Textron übrigblieben. Nun hat auch Sierra Nevada ihr Angebot zurückgezogen. Dies hätte laut Angaben des Unternehmens nicht an der Spezifikation des Flugzeugs, sondern an der Beschaffungsstruktur der Navy gelegen. Das Pentagon wollte die Kosten für die Produktion früh fixieren, obwohl das Produkt noch nicht zu Ende entwickelt ist. Dieses unternehmerische Risiko wollte SNC gemäß eigenen Aussagen nicht tragen.
Damit bleibt nur noch Textron mit der M-346N. Wie sich diese Konstellation auf die Verhandlungen auswirkt, wird sich zeigen müssen. Die US-Firma hat jedenfalls nach eigenem Bekunden ein Angebot vor der am 30. Oktober geendeten Frist abgegeben. Sollte sie den Zuschlag erhalten, will sie jedenfalls in Wichita eine eigene Fertigungslinie für den aus Italien stammenden Jet bauen.
