Das vielleicht Beeindruckendste an der Endmontagelinie der Lockheed Martin F-35 Lightning II im texanischen Fort Worth ist die riesige, komplett durchgängige Fertigungshalle, die mehr als 1,6 Kilometer lang ist. Entstanden ist sie als Teil des Air Force Plants 4 in den 1940er-Jahren zur Bomber-Produktion. Doch im Inneren erinnert nichts mehr an die Zeiten, als hier B-24 Liberator für den Einsatz im Zweiten Weltkrieg entstanden. Stattdessen tun hier hochmoderne Fertigungsanlagen ihr Werk. An jeder Station zeigt ein großer Bildschirm die aktuellen Daten zum jeweiligen Flugzeug. Neben den üblichen Daten wie Land, künftige Basis und Seriennummer gibt das Display aber auch Aufschluss über den Gesamtfertigstellungsgrad, die Zeitziele für den Umzug zur nächsten Station sowie eventuelle Verzögerungen.
Auch die jeweils verwendeten Teile können genau nachverfolgt werden, denn sie verfügen über ein RFID-Tag. Dieser Transponder enthält einen spezifischen Code, der mit einem entsprechenden Lesegerät ausgelesen werden kann. An jeder Arbeitsstation sind entsprechende Scanner montiert, so dass die Identität und Position jeder zu verbauenden Komponente nachvollziehbar ist. Zumindest in der Theorie, denn das F-35-Programmbüro des Pentagons verfügt über keine ständig aktualisierte Datenbank mit allen vorhandenen Teilen und deren Aufenthaltsort. Zu diesem Schluss kommt ein jetzt veröffentlichter Bericht des US-Bundesrechnungshofs. So fehlten allein im März 2026 rund 17.000 Teile im System, die nicht auffindbar waren. Bei einem Gesamtwert von rund 1,3 Milliarden US-Dollar kein Pappenstiel. Laut Aussagen von Beamten aus dem Verteidigungsministerium könnte die Summe sogar auf 2,5 Milliarden Dollar steigen.
Millionen-Teile im Inventar
Die Herausforderung ist groß, denn aktuell sind laut dem General Accountability Office (GAO) rund 26 Millionen Teile im Gesamtwert von 31 Milliarden US-Dollar im F-35-Programm vorhanden, die sich bei mehr als 700 Einrichtungen auf der ganzen Welt befinden. "Obwohl es sich um Teile im Besitz des Verteidigungsministeriums handelt, führt das Verteidigungsministerium keine vollständigen Aufzeichnungen über diese Teile", heißt es im Bericht. "So sind beispielsweise die Aufzeichnungen über F-35-Teile im ,Accountable Property System of Record‘ (APSR) des F-35-Programms nach wie vor unzuverlässig, da sie Änderungen nicht in Echtzeit widerspiegeln und ungenau sowie unvollständig sind. Zudem hat das Joint Program Office (JPO) keine Verfahren zur vollständigen Überprüfung der Richtigkeit der Daten entwickelt, die es in das APSR eingibt."
Als Gründe für die Probleme nennt das GAO unter anderem die Tatsache, dass das F-35-Programmbüro über kein Interface mit den Datenbanken der Hersteller Lockheed Martin und Pratt & Whitney verfügt. Zudem seien von Zulieferern stammende Daten teilweise inkorrekt beziehungsweise die Aufenthaltsorte von Teilen bei den Unterauftragnehmern gänzlich unbekannt.
Millionen von Teilen verschwunden
In den Jahren 2018 bis 2022 gingen bei einem Zulieferer laut GAO mehr als eine Million Teile für die Lightning im Wert von 85 Millionen Dollar verloren. Im März 2026 nannte Lockheed Martin zudem die Summe von 28 Millionen Dollar an Teilen, die von 2012 bis 2025 verloren gegangen waren. "Da das F-35 JPO keine Aufzeichnungen über ausstehende Verluste geführt hat, kann es nicht feststellen, ob diese Verluste in Höhe von 28 Millionen Dollar einen Teil der 85 Millionen Dollar an Verlusten umfassten", bemängelt der Report. Erst vor kurzem waren F-35-Teile in die Schlagzeilen geraten, als ein Paket unter anderem mit einer Cockpithaube per UPS aus Versehen statt in den USA in Hong Kong landete.
