Die erste Neutron des neuseeländisch-US-amerikanischen Raumfahrtunternehmens Rocket Lab nimmt Form an, zumindest ihre Einzelteile. Kürzlich wurde die wiederverwendbare Nutzlastverkleidung, Spitzname "Hungry Hippo", mit Hitzeschutz, Steuerflächen, Avionik und Flüssigkeitssystem ausgestattet, wie Rocket Lab über Social Media mitteilte. Die innovative Nutzlastverkleidung sei nun bereit für Tests vor dem ersten Flug.
Die Neutron ist eine mittelschwere, wiederverwendbare Trägerrakete, die 13 Tonnen in einen geostationären Erdorbit bringen soll. Sie ist 43 Meter hoch, hat einen Durchmesser von 7 Metern und einen Durchmesser unter der Nutzlastverkleidung von 5 Metern. Starten soll sie vom Launch Complex-3 des Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) auf Wallops Island, Virginia.
Die wiederverwendbare Neutron ist 43 Meter hoch, die Nutzlastverkleidung hat einen Durchmesser von 5 Metern.
Ursprünglich war der Erststart der Neutron für das vierte Quartal 2026 vorgesehen. Doch bei der jüngsten Präsentation der Quartalszahlen teilte Rocket Lab mit, dass man plane, die erste Rakete im vierten Quartal auf die Startrampe zu bringen. Damit schwinden die Chancen für einen Start noch in diesem Jahr. Ein neues Startdatum gab das Raumfahrtunternehmen nicht bekannt.
Nutzlastverkleidung an der Hauptstufe
Die erste Stufe der Neutron wird angetrieben von neun Archimedes-Triebwerken mit je 733 kN Schub. Sie verbrennen Flüssigmethan und Flüssigsauerstoff und arbeiten nach dem Hauptstromverfahren. Die Oberstufe nutzt ein fürs Vakuum optimiertes Archimedes mit 899 kN Schub.
Eine Neuheit ist die Nutzlastverkleidung, die, anders als bei bisherigen Trägerraketen, fest an der Erststufe verankert bleibt und nicht abgeworfen wird. Sie öffnet sich im Weltraum wie eine Muschel – oder das Maul eines hungrigen Nilpferds – und lässt die in die Erststufe eingehängte Oberstufe mit Nutzlast frei. Die erste Stufe soll anschließend, ähnlich wie die Falcon 9 von SpaceX, zur Erde zurückkehren und senkrecht auf einer schwimmenden Plattform im Atlantik landen. Mit der "Hungry Hippo"-Nutzlastverkleidung will Rocket Lab die Zeit zwischen zwei Starts verkürzen.
Die Nutzlastverkleidung, von Rocket Lab als "Hungry Hippo" bezeichnet, bleibt fest mit der Hauptstufe verbunden.
Rocket Lab stellte seine Pläne für die Neutron im März 2021 vor. Mit seiner kleinen Trägerrakete Electron, die 300 Kilogramm Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen kann, hat das Unternehmen seit dem Erststart am 25. Mai 2017 von Neuseeland aus viel Erfahrung gesammelt. Bisher wurden 92 Starts absolviert, davon waren 87 erfolgreich.
Erst kürzlich hat Rocket Lab eine deutsche Tochterfirma gegründet. In München könnten in Zukunft Satelliten, Nutzlasten und weitere Komponenten produziert werden und ein regionaler Hub für Satellitenkonstellationen entstehen. Zudem soll Rocket Lab Deutschland auch Startdienstleistungen mit Electron und Neutron zur Verfügung stellen.
