"Herausragende Leistungen" konstatiert Hersteller Northrop Grumman seiner B-21 Raider – und zwar nicht allein auf dem Papier, sondern auch in der Praxis. Jedenfalls schreite die Flugtestkampagne mit dem neuen Stealth-Bomber auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien "zügig voran" und demonstriere die "außergewöhnlichen Kampffähigkeiten" des neuen Flugzeugs, das bei der US Air Force perspektivisch die Bombermuster B-1B Lancer und B-2 Spirit ersetzen soll.
Bereits im März waren vom Boden aus geschossene Aufnahmen publik geworden, die einen Prototyp der B-21 Raider bei Luftbetankungstests im Schlepptau einer Boeing KC-135 Stratotanker zeigten. Nun veröffentlichten Northrop Grumman und die Air Force erstmals eigene, in der Luft aufgenommene Fotos der Refueling-Tests.
Eines davon zeigt die B-21 aus der Perspektive des Boom Operators im Heck der KC-135, kurz vor dem An- oder kurz nach dem Abdocken an den zentralen Tankausleger (Boom). Es ist das erste öffentlich verbreitete Bild überhaupt, das einen Blick auf die Oberseite der Raider preisgibt. Bisherige Fotos zeigten die B-21 stets nur von der Seite oder von vorn.
Minimierung von Radar- und Wärmesignatur
Deutlich wird auf diesem Foto nicht nur, wie klein die Cockpitfenster der B-21 Raider im Vergleich zum Vorgängermuster B-2 Spirit sind. Ins Auge sticht vor allem, dass die Auslässe der Triebwerke, die zur Minimierung der Radarsignatur weit vor der Flügelhinterkante residieren, anders als bei der B-2 anscheinend keine speziellen Hitzeleitbleche erfordern. Jedenfalls lässt sich hinter den Triebwerken auf der Oberseite der B-21 nichts dergleichen erkennen. Die komplette Fläche des Nurflüglers ist einheitlich im grauen Teint lackiert.
Womöglich ist das ein Hinweis darauf, dass die Abgastemperaturen der zwei (mutmaßlich) in der B-21 verbauten PW9000-Turbofans von Pratt & Whitney, die wohl auf dem zivilen Getriebefan PW1000G basieren, deutlich unter jenen liegen, die die vier General Electric F118-GE-100 der Northrop B-2 erzeugen. Geringere Hitzeentwicklung reduziert die Wärmesignatur – was für die Perfektion der Tarnkappe der B-21 ein naheliegendes Ziel ist.
Aus welchem Material die Heckpartie und die radarabsorbierende Beschichtung der Raider bestehen, bleibt indes unklar.
Die Oberseite der B-21 Raider zeigt die auffällig klein dimensionierten Cockpitfenster - und fehlenden Hitzeschutz an den Triebwerksauslässen. Einzelne Analysten wandten diesbezüglich ein, das veröffentlichte Foto könnte im entscheidenden Bereich manipuliert sein.
Kleiner als die B-2 Spirit
Aus einer zusätzlich veröffentlichten Aufnahme, die den Raider-Prototyp in der Seitenansicht zusammen mit der KC-135 zeigt, geht zudem hervor, dass die B-21 kompakter und kleiner ist als die B-2 – ein Umstand, den Analysten bereits aus früher veröffentlichten Aufnahmen herauslasen. Nimmt man die Stratotanker-Rumpflänge von 41,5 Metern zum Maßstab, dürfte die Raider deutlich unter 20 Meter messen.
Das Luftfahrtportal Aviation Week schätzte die Länge der B-21 schon im Oktober 2023 auf nur gut 16 Meter (im Vergleich zu 21,03 Metern bei der B-2). Das könnte ziemlich genau hinkommen.
Der Größenvergleich mit der KC-135 belegt: Die B-21 Raider ist deutlich kompakter als die B-2 Spirit.
"Herausragende Tarnkappeneigenschaften"
Unterdessen bescheinigt Hersteller Northrop Grumman seiner Neuentwicklung, "der treibstoffeffizienteste Bomber aller Zeiten" zu sein, der nur einen Bruchteil des Kerosins verbrauche, das Flugzeuge der vierten oder fünften Generation benötigen. Das reduziere die Abhängigkeit von verfügbaren Tankflugzeugen auf dem globalen Schlachtfeld, weil es die Einsatzdauer ohne Nachtanken maximiere und "unübertroffene Langstreckenangriffsfähigkeit" gewährleiste.
Darüber hinaus habe die Raider in den bisherigen Tests "herausragende Tarnkappeneigenschaften bewiesen und die Effektivität ihres fortschrittlichen Stealth-Designs unter Beweis gestellt, das es ihr ermöglicht, selbst modernste Luftverteidigungssysteme unbemerkt zu durchdringen." Dabei sei der neue Superbomber dank modernisierter Tarnkappentechnik einfacher und kostengünstiger in der Wartung als die B-2 Spirit.
"Als modernstes Kampfflugzeug der Welt vereint die B-21 Raider unübertroffene Reichweite, Einsatzmöglichkeiten und Nutzlast in einem einzigen System, das für Spezialmissionen konzipiert wurde, die kein anderes Flugzeug bewältigen kann", schreibt Northrop Grumman weiter.
Bislang existieren zwei flugfähige Prototypen der B-21 Raider. Northrop Grumman hat aber mehrere weitere Exemplare in Produktion.
Erprobung "in einem beispiellosen Tempo"
Diese Fähigkeiten will man in Edwards möglichst bald auch für die Einsatzkräfte nutzbar machen. Parallel zu den erweiterten Flugtests, zu denen auch die Luftbetankung zählt, läuft laut Northrop Grumman auch bereits "die Evaluierung wichtiger Waffen- und Missionssysteme" der B-21. Außerdem legt der Konzern nach eigenen Angaben große Anstrengungen in den Ausbau der Produktionskapazitäten.
"Unsere Teams treiben die Tests der B-21 Raider in einem beispiellosen Tempo voran und beweisen dabei kontinuierlich ihre herausragende Leistungsfähigkeit – einschließlich der Luftbetankung", kommentiert Tom Jones, Präsident von Northrop Grumman Aeronautics Systems. "Wir haben ein zuverlässiges und anpassungsfähiges Flugzeug entwickelt und gebaut, das für die Missionen unserer Streitkräfte von entscheidender Bedeutung ist. Gleichzeitig arbeiten wir mit höchster Priorität daran, die Produktion zu beschleunigen und diese Fähigkeit bereitzustellen."
