Die Flugtests mit der B-21 Raider laufen auf Hochtouren – und gestalten sich anscheinend derart reibungslos, dass die "Combined Test Force", mit der Northrop Grumman und die US Air Force gemeinsam den neuen Stealth-Bomber erproben, den veranschlagten Testzeitraum drastisch reduziert – von 180 Tagen auf nur noch 73 Tage. Das verkündete Hersteller Northrop Grumman am 7. Mai, verbunden mit der Hochrechnung, dass diese Verkürzung bei den Programmkosten mit einer Ersparnis von 11,8 Milliarden US-Dollar zu Buche schlage. "Wir treiben die nächste Generation der Stealth-Technologie voran – schnell und zielgerichtet", kommentiert der US-Rüstungsriese.
Die Hälfte der für die Combined Test Force geplanten Missionen sei bereits abgeschlossen, so Northrop Grumman weiter. Details zu den Inhalten der gemeinsamen Erprobung der B-21 nannte der Konzern nicht. Die Flugtests mit zwei Raider-Prototypen laufen im Umfeld der Edwards Air Force Base in Kalifornien mehrheitlich im Geheimen ab. Nur von Zeit zu Zeit füttern die beteiligten Parteien die Öffentlichkeit mit frischen Informationshäppchen.
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Betankungstests mit KC-135
Erst vor rund einem Monat zeigten offizielle Fotos beispielsweise einen Raider-Prototyp bei Luftbetankungstests mit einer Boeing KC-135 Stratotanker. Die aus dem Fenster des Boom Operators im Heck des Tankflugzeugs geschossenen Aufnahmen waren zugleich die ersten, die einen Blick auf die Oberseite des neuen US-Superbombers der sechsten Generation freigaben.
Fotos von Luftbetankungstests offenbarten zum ersten Mal einen Blick auf die Oberseite der B-21 Raider.
B-21 Raider soll 2027 in Dienst gehen
Die nun bekanntgegebene Verkürzung des Testzeitraums auf nur noch 40 Prozent der eigentlich geplanten Dauer ist ein deutlicher Hinweis darauf, dass negative Überraschungen bislang ausgeblieben sind. Offenbar funktioniert die B-21 Raider nach Dafürhalten der Verantwortlichen in allen Belangen derart zuverlässig, dass sich pro Flug mehr Parameter im Lastenheft abarbeiten lassen als zunächst vorgesehen – und weniger Zeit für Fehleranalyse, Nachbesserungen und Wiederholungstests aufgewendet werden muss.
Der Einführung des B-21 Raider bei der US Air Force schon im kommenden Jahr, flankiert von einer beschleunigten Produktion, dürfte damit nichts mehr im Wege stehen.
