Wie Northrop Grumman am 6. Mai mitteilte, hat die XRQ-73 auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien ihren erfolgreichen Erstflug absolviert. Das unbemannte Fluggerät verfügt über einen neuartigen hybrid-elektrischen Antrieb. Dieser entstand im SHEPARD-Programm (Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration) der US-Forschungseinrichtung für fortschrittliche Verteidigungstechnologien DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). Das neue System soll Treibstoff sparen, Emissionen reduzieren und so die Einsatzflexbilität erhöhen. Der Jungfernflug erfolgte wohl bereits im April.
Die XRQ-73 führte die Erkenntnisse des Great Horned Owl (GHO) genannten Forschungsprojekts im Auftrag des Air Force Research Laboratory fort. Im Gegensatz zum damaligen Demonstrator XRQ-72 ist SHEPARD größer und besitzt dem Einsatzstandard entsprechende Treibstoffvorräte und Missionssysteme. Laut DARPA ist es unterhalb der Gewichtsgrenze der Gruppe 3 von unbemannten Flugsystemen angesiedelt, die bei 600 Kilogramm liegt.
Der Erstflug war ursprünglich bis Ende 2024 vorgesehen. "Bei diesem Meilenstein geht es nicht nur um einen einzelnen Flug", sagte Oberstleutnant Clark McGehee, Programmleiter von SHEPARD. "Die durch die XRQ-73 bewährte Architektur ebnet den Weg für neue Arten von Missionssystemen und Einsatzmöglichkeiten. Wir freuen uns darauf, diese Technologie im Rahmen des Flugtestprogramms weiterzuentwickeln und unseren Soldaten neue Fähigkeiten zur Verfügung zu stellen."
Ultraleise und unsichtbar
Im Mittelpunkt des Nurflügel-Entwurfs steht ein Antrieb, der aus einem Verbrennungsmotor elektrische Energie gewinnt. Zur Vermeidung von Lärmemissionen ist er in die Zellenstruktur integriert. Damit soll die XRQ-73 flüsterleise werden und extrem lange fliegen können. Technische Details haben die beteiligten Parteien bis dato nicht veröffentlicht.
Im Jahr 2024 veröffentlichte Northop Grumman das erste Foto der XRQ-73.
Im Vergleich zu den 2024 erschienenen Fotos gibt es jetzt zusätzliche Stabilisierungsflossen auf den Enden der Tragfläche sowie einen weiteren, kleinen Lufteinlauf auf der Rumpfoberseite.
