Eine Boeing 737-700 wird derzeit zum Parabelflugzeug für die NASA umgebaut. Kürzlich zeigte die US-Raumfahrtbehörde den Zweistrahler in seiner neuen Lackierung, die er bei King Aerospace in Ardmore, Oklahoma erhalten hat.
Das Flugzeug wird von Denmar Technical Services in Nevada modifiziert. Es soll künftig Parabelflüge unter Mondschwerkraftbedingungen (ein Sechstel der Erdanziehung) durchführen. Dabei will die NASA Weltraumausrüstung, beispielsweise Raumanzüge für die Artemis-Missionen, erproben. Zudem soll das Flugzeug auch für Forschung zur Systemintegration genutzt werden, um Autonomie, Sensoren und andere digitale Systeme im Flug zu testen.
Parabelflüge von Houston aus
Das Armstrong Flight Research Center in Edwards, Kalifornien, hatte die Boeing 737 im Juni von der US Air Force übernommen. Die Parabelflüge sollen vom Johnson Space Center in Houston aus durchgeführt werden.
Denmar ist nicht nur für die Modifikationen zuständig, sondern auch für die Wartung und Testdienstleistungen. Die NASA hatte dem Unternehmen im Juni einen Auftrag bis Februar 2027 im Wert von 8,4 Mio. US-Dollar erteilt.
Seit Januar hatte Denmar das Flugzeug bereits im Auftrag des US-Verteidigungsministeriums von seinen Umbauten befreit und es für den Überführungsflug zur NASA wieder in einen flugfähigen Zustand versetzt.
Über die Vorgeschichte des Flugzeugs hält sich die NASA bedeckt. Laut dem Online-Portal "The National Interest" könnte es sich um die ehemalige USAF-Boeing-737 mit der zivilen Registrierung N712JM handeln. Sie wurde 2020 mit ungewöhnlicher Flugtestinstrumentierung, freiliegenden Sensorkabeln und nur in der grünen Schutzlackierung bei Testflügen über Militärübungsgebieten gesehen.
Boeing 727 von Zero-G fliegt aktuell nicht
Bereits früher verfügte die NASA über eigene Parabelflugzeuge, darunter eine Convair C-131 Samaritan, die als "Vomit Comet" (Kotzkomet) bekannt war. In den vergangenen Jahren nutzte die NASA Parabelflugzeuge verschiedener Anbieter, darunter die Boeing 727-200 der Zero Gravity Corporation (Zero-G) und seltener den Airbus A310 des europäischen Unternehmens Novespace.
Die Boeing 727 von Zero-G ist derzeit nicht lufttüchtig, wie das Unternehmen am 20. Juli mitteilte. Es habe während einer routine- und planmäßigen Wartung in einer externen Wartungswerkstatt erhebliche Schäden erlitten. Man habe Klage eingereicht, um Schadenersatz zu erhalten. Zero-G rechnet nicht mit einer Wiederaufnahme des Betriebs vor Mitte 2027.
