Bis vor knapp einem Jahr existierte vom größten Flugboot der Gegenwart nur ein einziges Exemplar: Der erste Prototyp der Avic AG600 war zwar schon an Heiligabend 2017 zum Jungfernflug gestartet, blieb aber lange ein Einzelkind. Erst Anfang Februar 2022 feierte eine zweite, sichtbar überarbeitete Schwester, offiziell bezeichnet als AG600M, im südchinesischen Zhuhai ihr Roll-out. Mit der Kraft ihrer vier WJ-6-Turboprops hob sie am 31. Mai zu ihrem ersten Flug ab und startete Ende August 2022 in der Provinz Hubei zum ersten Mal vom Wasser aus. Inzwischen ergänzt eine weitere AG600M das Portfolio der Prototypen. Sie fliegt seit dem 9. Dezember 2022.
Wasserdrache mit neuem Antlitz
Für den chinesischen Staatskonzern Avic (Aviation Industry Corporation of China) scheint die Erprobung des Amphibiums, das den Spitznamen "Kunlong" (Wasserdrache) trägt, derzeit nach Plan zu laufen. Jedenfalls scheint man mit den Modifikationen an den beiden neuen Prototypen im Vergleich zur ersten Testmaschine weitgehend zufrieden. Zwar spricht der Hersteller offiziell von zwei unterschiedlichen Versionen der AG600, wobei die AG600M speziell für Feuerlöscheinsätze optimiert sein soll – jedoch deutet derzeit wenig darauf hin, dass tatsächlich beide Designs in Serie gehen werden.
Erfolgreiches Jahr
Jedenfalls verlief das Jahr 2022 für die AG600 laut Avic sehr erfolgreich. Das Projekt habe "sowohl in Bezug auf die Flugzeugentwicklung als auch auf die Markterkundung stetige Fortschritte" gemacht und "seine wichtigsten Jahresziele erreicht", heißt es aus der Konzernzentrale in Peking. Dazu zählten demnach die testweise Wasseraufnahme und der Wasserabwurf mit der AG600M. Für die neue Version nennt die chinesische Agentur Xinhua zudem ein höheres Abfluggewicht: War bei der Ursprungsvariante noch von 53 Tonnen die Rede, steht für die AG600M demnach eine Startmasse von maximal 60 Tonnen zu Buche.
Das Flugboot soll in der Lage sein, in weniger als 20 Sekunden zwölf Tonnen Wasser aufzunehmen und punktgenau über einem Brandherd abzuwerfen. Zum "Nachtanken" setzt die AG600M anschließend wieder auf dem Wasser auf und trotzt dabei sogar zwei Meter hohen Wellen – zumindest theoretisch. Ob dieser Aspekt bereits Teil der Flugerprobung war, ist nicht bekannt. Als Minimalanforderung für Missionen mit der AG600M nennt Avic eine Gewässergröße von 1.800 mal 200 Meter mit einer Mindesttiefe von 2,5 Metern.
Bestellungen für die AG600M
Erste Bestellungen heimste der Staatskonzern 2022 für sein Riesenflugboot ebenfalls ein. Als Erstkunde trat im September das Unternehmen Everbright Financial Leasing in Erscheinung, das Verträge für fünf AG600M unterschrieb. Im Dezember zurrte die Firma Jiangsu Xiangyue General Aviation eine weitere Order über fünf AG600M fest. Zudem hält HNCA Aviation Equipment Leasing Optionen auf zwei AG600M. Über Bestellungen seitens des chinesischen Militärs gibt es bislang keine Angaben. Manche Beobachter schreiben der AG600 immer wieder eine mögliche Rolle als strategischer Truppentransporter zu, der zwischen dem Festland und Inseln im südchinesischen Meer pendeln könnte. Da diese Inseln in der Regel aber fast ausnahmslos mit "normalen", landgestützten Transportflugzeugen angeflogen werden können, scheint der Sinn hinter einer solchen Aufgabe für die AG600 fraglich. Eher käme wohl der Einsatz zur Seeraumüberwachung in Betracht. Offiziell ist die "Kunlong" primär für Feuerlösch- und Seenotrettungseinsätze konzipiert.
Erster Einsatz 2023?
Mit der Zulassung der Feuerlöschvariante rechnen die Chinesen eigenen Angaben zufolge zwischen 2024 und 2025. Erstmals in Aktion treten könnte die AG600M allerdings schon in diesem Jahr: Pläne der chinesischen Regierung sehen offenbar vor, die Testmaschinen bereits für Löscheinsätze in der Waldbrandsaison 2023 heranzuziehen. Zu diesem Zweck soll die AG600M eine Sonderzulassung erhalten, die es ihr offiziell gestattet, derartige Missionen zu fliegen. Ein klarer Fingerzeig, dass man in China bereits einiges Vertrauen in die Flugleistungen der "Kunlong" gesammelt hat und dem Programm die nötige technische Reife attestiert.
